Natural de Massachussets, concretamente de Cambridge (1906), es uno de los saxos altos mas importantes de la historia del jazz;, sin embargo su carrera la desarrolló esencialmente en la orquesta de Duke Ellington donde permaneció desde 1.928 hasta su muerte en 1.970, con el pequeño intervalo de cuatro años entre 1.951 y 1.955. Paralelamente a su estancia en la orquesta formó combos con miembros de la misma y grabó algunos discos memorables, algunos de ellos con el propio Ellington como “Side by Side” o como el firmado con Ben Webster en 1960, al frente de un sexteto “Complete Cellar Sesion”. Se inició en el jazz de la mano de Sidney Bechet, y es por eso que compartió en principio el soprano con el saxo alto, aunque después se decantó definitivamente por este último.
Tipo con swing, con una sonoridad limpia, fluidez melódica, expresividad cálida, en fin un músico excepcional, baluarte esencial del “Duke”, y a pesar de ser hombre de orquesta, leyenda del género. Se nos fue en 1.970. Muy amigo de Ben Webster, uno de mis tenores favoritos, hay un video en el que en plena actuación de este último, le comunican la noticia de la muerte de Johnny. Fluía su sonido, pero también sus lágrimas.