Nacido en Oklahoma en 1912, de madre de ascendencia cherokee, que tocaba el piano y de padre, de ascendencia española, que tocaba el clarinete, nuestro prota se inclino inicialmente con el violón, para pasando por el saxo alto, acabar siendo uno de los grandes del saxo tenor. Estuvo en las orquestas de Bennie Moten, Buck Clayton, Lionel Hampton, y Count Basie, estaba n la calle 52 cuando se estaba produciendo el nacimiento del be bop, y aunque estuvo en algunas grabaciones iniciales de ese estilo, nunca se sintió cómodo en las nuevas concepciones de las armonías que representaba el mismo. Se sentía mas identificado con el swing, y en especial con su mayor influencia, el tenor de la línea mainstrean Coleman Hawkins. La interpretación del tema “Laura”, balada del filme del mismo nombre de Otto Preminger, fue tan exitosa que siempre se le considerará a Byas ligado por ese tema.
Byas estuvo en un tiempo en Barcelona, siendo muy amigo de nuestro Tete Montoliu. Recuerdo que de los primeros LPS que compré de jazz, cuando apenas se editaban discos del género en nuestro país, algunos editados en sellos como “Discophon” y de “Dial”, antes del salto cualitativo y cuantitativo que representó “MPS”, eran de Don Byas, y los adquirí en la tienda “Callejas” de Granada, allí por la Plaza Nueva.
Byas es de los tenores cuyo sonido voluminoso, su dicción limpia, su virtuosa técnica, su concepción armónica y su lirismo emotivo, le sitúan en uno de los más impresionantes de la historia del jazz. Ha influido poderosamente en Coltrane, Lucky Thompson, Sonny Rollins, Benny Golson y Johnny Griffin, entre otros. Casi nada.
Don Byas se fue en Amsterdan, dos meses antes de que pudiera cumplir los sesenta.